机油作为发动机的润滑剂，在发动机工作时连续不断地流入各个传动件，并在摩擦表面之间形成油膜，使其实现液体摩擦，从而减小摩擦阻力，降低功率消耗，减轻部件磨损，达到提高发动机工作可靠性和耐久性的目的。目前市场上的机油等级划分因其基础油之不同可简分为矿物油及合成油两种（植物油因产量稀少故不计）。合成油中又分为：全合成及半合成。全合成机油是最高等级的。二者最大差别在于：合成油使用的温度更广，使用期限更长，以及成本更高；同样的油膜要求，合成油可用较低的黏度就可达成，而矿物油就需用相对于合成油较浓的黏度才可达到如此要求。在相同的工作环境里，合成油因为使用期限比矿物油长很多，因此成本较高，但是比较换油次数之后，并不比矿物油高多少。

　　汽车机油等级划分：

　　SAE粘稠度等级

　　润滑油的粘稠度多使用SAE等级标识，SAE是英文“美国汽车工程师协会”（Society of Automotive Engineers）的缩写。例如：SAE15W-40、SAE5W-40，“W”表示 winter（冬季），其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，代表可供使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好；“W”后面（一横后面）的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。

　　API品质等级

　　润滑油的品质多使用API等级别标识，API是英文“美国石油协会”（American Petroleum Institute）的缩写。

　　“S”开头系列代表汽油发动机用油，规格有：SA， SB， SC， SD， SE， SF， SG， SH， SJ， SL， SM， SN。

　　“C”开头系列代表柴油发动机用油，规格有：CA， CB， CC， CD， CE， CF， CF-2， CF-4，CG-4， CH-4， CI-4。

　　当“S”和“C”两个字母同时存在，则表示此机油为汽/柴通用型。从“SA”一直到“SN”，每递增一个字母，机油的性能都会优于前一种，机油中会有更多用来保护发动机的添加剂。字母越靠后，质量等级越高，国际品牌中机油级别多是SF级别以上的。

　　柴油机油

　　柴油机润滑油质量等级的选择有两个主要依据。一是根据汽车发动机的机械负荷和热负荷的总和，以强化系数来表示；再就是根据发动机工况苛刻程度。

　　对于1990年以后生产的高速自然吸气和涡轮增压四冲程柴油发动机应使用CF-4以上级别的柴油发动机油。对于98年以后出现的高速四冲程柴油发动机，为适应发动机技术改进和排放法规的要求，应使用CH-4 以上级别的柴油机油，CH-4 级别可以替代CF-4 ，CD。在2002年以后生产的高速四冲程自然吸气和涡轮增压，重负荷柴油发动机，因为有废气再循环装置的存在和配方法规的要求及尾气后处理技术的要求，应使用CI-4以上级别的柴油机油，可替代CH-4、CF-4和CD。

　　汽油机油

　　根据发动机工况的苛刻程度和进口汽车进排气系统中的附加装置及生产年代来选用相应使用性能等级（质量等级）的汽油机油。一般的讲，高质量等级可代替低的质量等级的油，但绝不能用低质量级别的油去代替高质量级别的油，否则会导致发动机故障甚至损坏。

　　许多新车在一般驾驶情况下，如果用合成机油，基本上可以每1万公里更换一次机油，有些甚至可以拖上2万公里。汽车维修专业人士认为，“一般驾驶”指的是经常在高速公路上行驶，很少停停走走。但如果常在城市驾车，走到哪里都有红绿灯，动不动就塞车，而且每一趟的路程大多数又不超过十几公里，这种驾驶属于 “耗损性驾驶”。