20世纪60年代和70年代，由于美国政府的政策失误和社会舆论的错误导向，导致美国经济严重衰退，竞争力明显下降，贸易逆差巨增，日本家电、汽车大量涌入并占领了美国市场。80年代以后，美国从政府到民间都开始认识到问题的严重性，并开始研究如何重振美国制造业的威风。80年代末美国国会指示国防部拟定一个制造技术发展规划，要求同时体现美国国防工业与民品工业的共同利益，并要求加强政府、工业界和学术界的合作。在此背景下，美国国防部委托Lehigh大学与GM等大公司一起研究制定一个振兴美国制造业的长期发展战略，最终于1991年完成了"21世纪制造企业发展战略"报告。在此报告中提出了"敏捷制造"的概念。
　　"敏捷制造"的提出者认为，在市场全球化、市场需求多样化和变换莫测得形势下，多品种、中小批量生产，甚至于单件生产将越来越占椐主导地位。在影响市场竞争力的诸要素中，时间T将变得越来越突出，谁能够在最短的时间内向市场推出适销对路的、高质量的产品，谁就能在激烈的市场竞争中站稳脚跟，并获取最大的利润。因此，提高制造系统的敏捷性，最大限度地缩短新产品开发周期和交货期，将成为企业赢得市场竞争的关键。
　　敏捷制造的基本思想是"敏捷"，即对市场的快速响应。敏捷制造的基本方法是利用人的智能和信息技术，通过多方面的合作，改变企业沿用的复杂的多层递阶管理结构和传统的大批量生产方式，使企业在先进柔性制造技术的基础上，通过企业内部的项目组与企业外部的项目组的广泛联合，组成"虚拟公司"，实现企业之间的资源（包括人力资源、物力资源、财力资源）集成与共享，并最终达到快速响应市场需求和赢得市场竞争的目标。
　　敏捷制造有别于传统的生产模式，它包含了许多新思想、新观念，诸如：

　　--可重构和不断改变的制造系统；

　　--建立"虚拟公司"，实现企业内部与外部的资源共享与集成；

　　--充分利用信息技术，实现完全的柔性生产；

　　--采用并行工程等。