运转中，轮齿在接触应力反复作用下，在齿面(或表层下某一深度)出现微小疲劳裂纹，裂纹不断蔓延扩展，从齿面剥落下来金属碎屑，形成点状小坑。齿面出现点蚀后，齿廓表面遭到破坏，使振动和噪声加大，以致不能正常工作。

　　点蚀多出现在靠接节线附近的齿根表面上，这是因为轮齿在啮合过程中，当轮齿在靠近节线处啮合时，相对滑动速度方向有变化，油膜不易形成。而且当轮齿在节线附近啮合时，同时啮合齿数少，对于直齿轮往往只有一对齿接触。因此，齿面接触应力也较大，故在节线附近最易发生点蚀。

　　通常，硬齿面齿轮一般不容易出现非扩展性点蚀，当点蚀一旦出现就会扩展，而形成扩展性点蚀。对于表面淬火及表面渗碳淬火的钢制齿轮，齿面疲劳裂纹常常首先发生在淬火硬层与软芯部交接处。裂纹扩展后，齿面会成片剥落，与齿面点蚀外观不同，剥落坑的面积和深度都比点蚀大。这种齿面成片剥落的现象称为剥落。