现以气动剪切机为例，介绍气压传动的工作原理。图1(a)所示为气动剪切机的结构原理图，图示位置为剪切前的情况。空气压缩机1产生的压缩空气经冷却器2、分水排水器3、贮气罐4、空气过滤器5、减压阀6、油雾器7到达换向阀9，部分气体经节流通路a进入换向阀9的下腔，使上腔弹簧压缩，换向阀阀芯位于上端;大部分压缩空气经换向阀9后由b路进入汽缸10的上腔，而汽缸的下腔经c路、换向阀与大气相通，故汽缸活塞处于最下端位置。当上料装置把工料11送入剪切机并到达规定位置时，工料压下行程阀8，此时换向阀阀芯下腔压缩空气经d路、行程阀排入大气，在弹簧的推动下，换向阀阀芯向下运动至下端;压缩空气则经换向阀后由c路进入汽缸的下腔，上腔经b路、换向阀与大气相通，汽缸活塞向上运动，剪刃随之上行剪断工料。工料被剪下后，即与行程阀脱开，行程阀阀芯在弹簧作用下复位，d路堵死，换向阀阀芯上移，汽缸活塞向下运动，又恢复到剪断前状态。

  
　　由以上分析可知，剪刃克服阻力剪断工料的机械能来自于压缩空气的压力能，提供压缩空气的是空气压缩机;气路中的换向阀、行程阀起改变气体流动方向、控制汽缸活塞运动方向的作用。图1(b)所示为用图形符号(又称职能符号)绘制的气动剪切机系统原理图。从液压传动系统和气压传动系统这两个例子可以看出：
　　(1)液压与气压传动是分别以液体和气体作为工作介质来进行能量传递和转换的。
　　(2)液压与气压传动是分别以液体和气体的压力能来传递动力和运动的。
　　(3)液压与气压传动中的工作介质是在受控制、受调节的状态下进行工作的。