稀土金属是金属的后起之秀，从70年代初开始作为一种新型功能材料受到广泛注意，80年代起便进入了工业化应用开发阶段，其研究开发和市场发展的速度之快在金属材料史上没有先例。稀土金属很快就被用来制作打火石、刀具、特种钢、球墨铸铁、优质铝合金，已形成了一系列的产品。而当今令稀土金属更为引人注目的则是用来制作储氢和永磁材料。
 
作为储氢材料、稀土金属合金充当氢的载体，氢被储放在金属原子间的空隙中。这种方法可以获得比液态氢气的密度还大的储存密度，而且使用过程也很安全，是解决汽车未来能源问题的一个方向。用稀土合金作的镍氢电池具有高容量、长寿命、可快充放电、使用安全、无污染等特点，被称为“绿色电池”。电池应用于几乎所有的电子产品（如移动电话、收录音机、计算机、照相机、游戏机等），也以作为动力用于电动汽车及航天器中。
 
另一方面，用稀土合金作的永磁材料具有极强的永磁特性，可以广泛应用到从小到手表、照相机、录音机、激光唱盘机、影碟机、摄像机等，大到计算机，汽车、发电机、医疗器械、悬浮列车等上面。用这种材料作的电子或电器产品的体积可以大幅度地减小，这就象半导体取代电子管减小体积一样，在航天和航空开发方面尤其具有价值。
 
如上所述，稀土金属在机械、冶金、电力、电子，交通、通讯、家电，医疗，国防等许多领域中有着重要的应用价值，其前景极为广阔。所以世界各国把稀土金属视为一种重大的高科技项目，投入大量财力物力竞相相开发稀土金属新产品。
 
我国是稀土资源大国，稀土储量占世界储量的80%以上，在开发稀土金属产品的竞争上具有极大的优势。然而我国目前可以生产的稀土产品非常单一，几乎都是一次性产品，即稀土氧化物，氯化物、碳酸盐、硝酸盐和金属元素。而可以直接用来制作电池电极，储氢材料，永久磁体的合金型稀土金属产品，尤其是优质的粉体产品不是不能生产就是生产的产品质量不过关。目前我国在世界上所占有的稀土金属市场很小，还摆脱不了出口稀土金属给外国，然后再从外国买稀土合金材料或产品的局面。积极开发稀土金属产品可以节约大量外汇，同时还可以开拓国际市场出口创汇。
 
市场状况

从最近我国稀土应用发展战略研讨会上的消息获知，预计到2005年世界市场将需求20亿支镍氢电池，则年需储氢合金2万吨。稀土储氢合金电极材料以其易活化、充电曲线平坦以及抗中毒性能优越而被认为是最理想的储氢材料。我国目前镍氢电池年生产能力已达到1.6亿支，在性能上与国际优质产品尚有差距。国际上稀土永磁材料90％以上用于计算机硬盘驱动器的音圈电机、新型电机、核磁共振成像、办公自动化设备等高新技术领域。个人电脑的销售量在西方国家将维持20％的年增长，在我国则会更快一些。所以稀土金属应用将成为新世纪高速发展的重大高新技术产业，并且有望在未来10－20年内出现几个“百亿元”工程。